Capanema recebeu este nome em homenagem ao advogado Barão de Capanema, isso por ter ajudado no conflito entre Brasil e Argentina, quando disputavam região de terras denominadas da região da Palmas.
Em 5 de fevereiro de 1885, por decisão do Presidente Grower Cleveland dos Estados Unidos, a região de conflito entre a Argentina e o Brasil, que perfaz o Sudoeste do Paraná e Oeste de Santa Catarina, passa a pertencer definitivamente ao território brasileiro.
O modo pelo qual foi ocupada a região deu margem a inúmeros conflitos, pois a ocupação das terras foi levada a efeito sem maiores preocupações com a legitimidade de sua posse e domínio.
Assim, as companhias de colonização lançaram-se a uma desenfreada venda de terras dando origem a superposições de títulos com posse efetiva de posseiros, gerando os intensos conflitos que tiveram apses em 1957, com a revolta geral no Sudoeste Paranaense.
Diante de tais fatos entrou em ação o GETSOP, com a finalidade de resolver os conflitos, legitimar posse de terras numa extensa área ao sul do Rio Iguaçu, glebas denominadas de Missões e Chopin. Compreendendo parte dos municípios de Capanema, Pérola do Oeste, Santo Antônio, Barracão, Francisco Beltrão, Dois Vizinhos, Planalto e totalmente os de Ampére, Realeza e Verê, foram cancelados os títulos anteriores sobre os quais pairavam dúvidas, tendo sido feita pela GETSOP a expedição de títulos aos posseiros.Assim acalmaram-se os ânimos numa extensa área do Sudoeste. Mais tarde o governo declara zona prioritária para fins de reforma agrária. O INCRA solucionou a problemática da posse de terras e de sua respectiva titulação.
Por volta de 1950, foi que surgiram as primeiras correntes imigratórias predominantes de origem alemã e italiana, vindo do Rio Grande do Sul e Santa Catarina. Chegando aqui deram início a um pequeno povoado que hoje é Capanema. Os primeiros desbravadores que aqui chegaram: Leopoldo Kreutz, Luiz Dariva, Ângelo Martinello, José Scherer, Leonel Domênio Peraro, Luiz Zotti, Otávio Kissner, Ernesto Alfred Thiel, Tranqüilo Visol, Atílio Pompermaier, Antônio Tochetto, João Américo e Vitório Paiva e outros.
O município de Capanema foi desmembrado do Município de Clevelândia pela Lei Estadual nº 790 de 14 de novembro de 1951 e elevado à categoria de município com instalação definitiva em 14 de dezembro de 1952. Ainda em novembro de 1952 realizou-se a 1º eleição para o cargo de Prefeito Municipal sendo eleito o Senhor Otávio Francisco de Mattos com 44 votos.